Rafael Nadal

Pasada la medianoche del 19 de noviembre de 2024, el Palacio de los Deportes Martín Carpena de Málaga enmudeció por completo. Rafael Nadal Parera, nacido en Manacor el 3 de junio de 1986, sostenía un micrófono en el centro de la pista para pronunciar su discurso de despedida. España acababa de caer eliminada ante los Países Bajos en la Copa Davis tras perder el dobles decisivo. Horas antes, el propio jugador balear había cedido en su partido individual frente a Botic van de Zandschulp por un doble 6-4. Una inmensa lona de 2600 metros cuadrados, instalada por un patrocinador junto al estadio de atletismo colindante, rezaba un gigantesco «Gracias, Rafa» visible desde la autovía. Atrás quedaban 23 años de puro desgaste físico, 92 títulos individuales de la ATP y una marca imborrable en la arcilla parisina.

Los primeros golpes en Manacor

El tío Toni le puso una raqueta en la mano cuando apenas levantaba un palmo del suelo. Le enseñó a jugar con la izquierda para sacar una ventaja táctica sobre sus rivales, aunque el niño fuera diestro natural para comer, escribir o jugar al fútbol. De hecho, hasta los 12 años compaginó ambas disciplinas con gran destreza, momento en el que su padre le obligó a elegir para no descuidar los estudios. Eligió la pista de tenis. A los 15 años, en 2001, dio el salto definitivo al circuito profesional. La eclosión llegó muy rápido.

Apenas tenía 18 años cuando derrotó al temible sacador estadounidense Andy Roddick sobre la tierra batida del Estadio de la Cartuja en Sevilla. Aquella victoria encarriló la final de la Copa Davis de 2004 y marcó el inicio de una era dorada para el tenis español, que encontró en el joven mallorquín a un líder nato, apadrinado en sus primeros pasos por su amigo Carlos Moyá. Pocos meses después, en 2005, irrumpió en París con una camiseta sin mangas, unos pantalones piratas por debajo de la rodilla y una energía desbordante. Ganó su primer Roland Garros tras someter al argentino Mariano Puerta en la final.

Si analizas detenidamente las estadísticas de su primera etapa, te darás cuenta de la salvajada física que supone encadenar 81 victorias consecutivas sobre tierra batida entre 2005 y 2007. Ningún tenista en la era abierta ha logrado un dominio tan aplastante sobre una misma superficie. Sus golpes liftados, cargados de revoluciones por minuto, obligaban a los oponentes a golpear la pelota por encima de la altura de los hombros. Era un castigo agotador que terminaba por quebrar las defensas más sólidas del circuito.

El camino a la cima

Nadal no se conformó con ser un especialista en polvo de ladrillo. Quería reinar en todas las superficies. Entendió que debía mejorar su servicio, jugar mucho más cerca de la línea de fondo y afilar su volea en la red si aspiraba a conquistar la rápida hierba del All England Club.

Lo consiguió en 2008. La final de Wimbledon de aquel año frente a Roger Federer es el mejor partido de la historia del deporte de la raqueta. Se resolvió casi a oscuras, con los flashes de las cámaras iluminando la pista central y un ajustado marcador de 9-7 en el quinto set que encumbró al balear. Aquel mismo mes de agosto, tras colgarse la medalla de oro olímpica en los Juegos de Pekín, alcanzó el número 1 del ranking ATP por primera vez, destronando al genio suizo tras 237 semanas de reinado absoluto.

La rivalidad con Novak Djokovic protagonizó el siguiente gran capítulo de su carrera. Juntos disputaron batallas agónicas, como la final del Abierto de Australia de 2012, que se prolongó durante 5 horas y 53 minutos, obligando a ambos a sentarse en sillas durante la ceremonia de entrega de trofeos por puro agotamiento muscular.

El camino estuvo plagado de severos obstáculos médicos. El síndrome de Müller-Weiss, una lesión degenerativa en el escafoides del pie izquierdo, le acompañó desde 2005. Imagina salir a competir con un dolor agudo y crónico en el pie, sabiendo que cada frenazo en seco es una tortura, y aun así correr a por cada dejada como si fuera el último punto del campeonato. Las rodillas también sufrieron el inmenso impacto de su estilo agresivo. Padeció roturas abdominales, problemas en las muñecas y dolorosas lesiones de cadera.

Se reinventó. Volvió a la cima una y otra vez. En 2010 completó el Grand Slam de carrera al ganar el Abierto de Estados Unidos. En 2016 sumó otro oro olímpico, esta vez en dobles junto a Marc López en Río de Janeiro. Su capacidad para resurgir quedó patente en la final del Abierto de Australia de 2022. Tras seis meses alejado de las pistas, remontó dos sets en contra frente al ruso Daniil Medvedev en un combate épico.

Palmarés de un gigante

Los números de su carrera profesional (2001-2024) reflejan una constancia brutal. Acumuló 22 títulos de Grand Slam individuales y levantó la Ensaladera en cinco ocasiones con el equipo nacional de Copa Davis.

El legado de una leyenda

Forjó su mito a base de resistencia extrema, buena educación y un respeto absoluto por el contrario. Nunca rompió una raqueta en un partido oficial. Esa actitud estoica ante el error propio y el acierto ajeno es la que verdaderamente le distingue de otros campeones contemporáneos. La pista central de Roland Garros, la mítica Philippe Chatrier, pasó de jalear a sus rivales en los primeros años de su hegemonía a venerarlo como a una deidad terrenal, erigiendo incluso una estatua de acero en su honor dentro del recinto parisino.

Fuera de la pista, su comportamiento mantuvo la misma línea de coherencia. Cuando las graves inundaciones de 2018 arrasaron el municipio vecino de Sant Llorenç des Cardassar, se calzó unas botas de agua y acudió con un cepillo para ayudar a los vecinos a limpiar el espeso barro de sus casas, abriendo las instalaciones de su academia para acoger a los damnificados.

Al repasar el panteón de los deportistas más grandes, su figura se sitúa en la misma mesa que pioneras históricas como Arantxa Sánchez Vicario, estableciendo un estándar de autoexigencia altísimo. El relevo está asegurado, ya que talentos de la talla de Carlos Alcaraz asumen ahora el peso de mantener esa mentalidad ganadora en las grandes citas del circuito. La herencia del manacorí no se limita a engordar vitrinas de trofeos. Se respira en la forma de encarar la adversidad diaria.

Cientos de niños entrenan cada mañana en las pistas rápidas y de tierra de su academia en Mallorca. Muchos de ellos imitan de forma inconsciente la liturgia de su ídolo. Alinean los botes de agua al milímetro junto al banquillo, se sacuden la arena de las zapatillas con el marco de la raqueta o dan un salto explosivo durante el sorteo inicial del juez de silla. Todo está grabado a fuego en la memoria colectiva del aficionado. ¿Veremos a alguien capaz de ganar 14 veces el mismo Grand Slam en los próximos cien años?

Por Íñigo Barrachina 2 de agosto de 2026 7 min de lectura